¿Qué es el laton?

LATON

—que tiene un aspecto brillante y dorado—, es producto de la aleación de dos metales: el cobre y el zinc. Es un material que se moldea con facilidad (tiene un punto de fusión inferior al hierro, acero, bronce y cobre), tiene una fácil plasticidad a la hora de estampar en caliente, conduce bien la electricidad y el calor, tiene una buena resistencia a la corrosión,… lo que le hace que su uso haya proliferado en utensilios, ornamentos y grifería.

En usos industriales su propiedad más importante es la maquinabilidad,(mejorando cuando contiene la aleación plomo). Como tiene una alta resistencia al desgaste se emplea para fabricar cojinetes, coronas, etc.

Muchos siglos antes de reconocerse como elemento, los minerales del zinc se empleaban para hacer latón. El hijo de Lamak, de la séptima generación desde Adán, se considera el maestro de los herreros y latoneros.

Antiguo caldero de bronce romano (s. II a.d.C.)

Existe una gran variedad de aleaciones de latón. Las más comunes contienen entre un 30-40% de zinc.

Los latones con un porcentaje de zinc por debajo del 20% se conocen como latones rojos, por el color que tienen. Son resistentes a la corrosión y a las fisuras.

Los latones amarillos contienen entre un 34-37% de zinc, tiene mejores condiciones de fabricación pero son menos resistente a la corrosión

El más común tiene un color amarillo brillante, muy parecido al oro, por lo que se emplea mucho en bisutería y elementos de decoración.

Cómo diferencias el cobre, el bronce y el latón

El latón es una aleación de cobre y zinc, mientras el bronce es una aleación de cobre y estaño.

El latón suele tener un color brillante parecido al amarillo oro, a diferencia del bronce que suele tener un color más oscuro.

El latón gracias a sus propiedades acústicas se emplea en instrumentos musicales como el trombón y la trompeta. Es más maleable que el bronce, que es más duro y resistente.

El cobre es el origen, el bronce y el latón son aleaciones. La primera necesita una fusión muy alta y su ductibilidad es baja, y en el caso de la segunda es a la inversa, es decir, baja fusión y alta ductibilidad. El latón varía de color dependiendo del porcentaje de la aleación y a qué va destinado.

Técnicamente hablando se denomina bronce a toda aleación que tenga como base el cobre, siendo éste el componente mayoritario. Existen bronces de estaño, latón y aluminio, pero también de silicio, de hierro, etc.

Barras de latón para mecanizado por decoletaje

Normalmente se llama bronce a la aleación con estaño y latón a la aleación con zinc.

Como es normal, la mayoría de las aleaciones no son binarias, por lo que podemos encontrar bronces y latones que incluyen en su composición otros aleantes minoritarios.

Se conoce como bronce marino al bronce de aluminio de bajas propiedades magnéticas, resistente a la corrosión y a la erosión por cavitación. Su composición típica es 83% Cu, 9% Al, 4% Fe, 4% Ni. El aluminio le confiere las bajas propiedades magnéticas, el hierro y el níquel aumentan su resistencia mecánica y a menudo también se le añade manganeso para mejorar su capacidad para llenar moldes.

El color no es una indicación clara de su composición, aunque esté relacionado con ella; por ejemplo, un latón 90/10 (90% Cu y 10% Zn) es rojizo, mientras que un latón 70/30 (70% Cu, 30% Zn) es amarillo.

Los elementos minoritarios y los tratamientos superficiales también pueden modificar el color, por lo que éste se tiene que observar en una superficie plana y pulida del material.

El latón y sus propiedades

En primer lugar hay que aclarar que el latón es una aleación que surge de la combinación entre cobre y zinc. Además, se trata de un metal que es muy fácil de moldear y que tiene un punto de fusión bastante más bajo que el hierro, el cobre o el acero. Su aspecto, al igual que ocurre con la mayoría de metales, es bastante brillante y con tonalidades doradas. A esto debemos añadir que es un material muy resistente a la corrosión por el paso del tiempo o el contacto con la humedad y también es un buen conductor de la electricidad y el sonido. Por todas estas propiedades, su uso está muy extendido en la fabricación de bisutería, en la elaboración de instrumentos musicales, en la fontanería para fabricar complementos y a nivel industrial para hacer cojinetes y coronas. Existe una gran cantidad de variedades que básicamente se diferencian unas de otras por la cantidad de zinc que se incorpora a la aleación, pero lo habitual es que el porcentaje de este mineral se encuentre entre el 30 y el 40%.

Qué se obtiene de la mezcla entre cobre y estaño.

Es bastante frecuente que el latón se confunda con el siguiente metal, el bronce, aunque no hay que errar porque este nuevo metal es también una aleación pero que surge de la mezcla entre el cobre y el estaño. Por lo tanto, ambos tienen en común al cobre, pero el resto de metales de la aleación son diferentes. Además de los componentes de la aleación, una diferencia importante entre la aleación de cobre y estaño y el latón es que en esta las temperaturas de fusión son realmente altas, mientras que el latón como recordarás es una aleación con una temperatura de fusión relativamente baja. Con la aleación de cobre y estaño se fabrican principalmente monedas, diferentes piezas de ferretería, estatuas, instrumentos musicales, herramientas o lingotes.

Por otra parte, hay que dejar claro que ninguna de estas aleaciones es binaria y que normalmente es el contenido en zinc lo que diferencia al bronce del latón. Además de que el latón es más brillante la aleación de cobre y estaño es más oscura, dura y resistente. Hay que poner de manifiesto que estas cualidades pueden variar en función del proceso de fabricación al que se haya visto sometido cada aleación.

 

La importancia del cobre en su obtención

En cuanto al cobre, cabe destacar que es el elemento principal del cual surgen estas dos aleaciones. Por lo tanto, se puede afirmar que sin cobre sería imposible obtener esta clase de aleación. De hecho, se trata del elemento que otorga diferentes características al latón o su aleación con estaño, pues en función de la cantidad de cobre que se incorpore y del porcentaje que ocupe en la aleación, las propiedades de dureza, brillo o color pueden variar.

Para finalizar hay que indicar que la chatarra de cualquier aleación se puede reciclar perfectamente siguiendo un proceso de fundición en altos hornos y así poder fabricar nuevos productos. Su precio puede variar en función del mercado de metales y de las cotizaciones de cada día. En definitiva, espero que tus dudas sobre estos metales, sus diferencias y la importancia que tiene en ellos el cobre hayan quedado resueltas con este artículo.